Больше года прошло после отмены крепостного права. Россию сотрясают крестьянские волнения. Бунтовщиками зверски убита молодая графиня Закатова. Её муж остается вдовцом с младенцем на руках. Тяжелые вести приходят Никите Закатову и от сосланного в Сибирь друга. Бесчеловечное управление нового начальства делают положение каторжан невыносимым. Заводская фельдшерица Устинья днем и ночью тревожится за мужа – вспыльчивого, несдержанного на язык Ефима. А внимание начальника тем временем привлекает...
Ссыльный студент-медик Михаил Иверзнев безответно влюблен в фельдшерицу заводской больницы – каторжанку Устинью. На заводе грянул бунт, Устинья бежала – а вместе с ней ее муж и дети. След беглецов затерялся…Неужели они погибли в зимней тайге?.. Вспышка дифтерита на заводе отвлекает доктора Иверзнева от тяжелых мыслей. Рискуя жизнью, он спасает о страшной болезни дочь начальника завода. Юная Наташа с каждым днем все крепче влюбляется в своего спасителя. Но лишь появление на заводе знаменитого...